Carstens promovierte an der Universität Kiel zum Dr. phil. und publizierte u.a. Studien zum Thema Flucht, Vertreibung und Integration. In den Jahren seines Studiums beschäftigte er sich intensiv mit der Flüchtlingsforschung, insbesondere in Schleswig-Holstein. So besuchte er zum Beispiel zu Forschungszwecken sämtliche Orte einstiger Flüchtlingslager der Stadt Kiel, sprach mit deren ehemaligen Bewohnern und stellte die Ergebnisse dieser Feldforschung in seiner Doktorarbeit “Die Flüchtlingslager der Stadt Kiel” zusammen. Von ihm stammt die erste und einzige Biographie über Ferdinand Tönnies. Er ist seit 2006 Mitherausgeber der Ferdinand Tönnies Gesamtausgabe und Herausgeber des Tönnies-Forums. Seit 1992 ist Carstens Geschäftsführer der 1956 gegründeten Ferdinand-Tönnies-Gesellschaft. Ebenfalls seit 1992 Lehraufträge an der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel.