Was ein Japaner ist, definieren japanische Soziologen anhand von drei Kriterien:

1. Die Abstammung von japanischen Vorfahren

2. Besitz der japanischen Staatsbürgerschaft

3. Eingliederung in die „japanische Kultur“

Ein scharfes Ja-Nein-Kriterium ist nur die japanische Staatsbürgerschaft. Japanische Vorfahren lassen sich ebenfalls an der Staatsangehörigkeit festmachen. Inwieweit die Japaner ethnisch eine Einheit sind und welche Theorien zur Herkunft es gibt, wird weiter unten betrachtet. Die „japanische Kultur“ ist das weichste Kriterium.