Catan ist eine große Insel, die aus 19 Landfeldern besteht, um die wiederum 18 Wasserfelder gelegt werden (mit dem Ergänzungs-Set für 5 und 6 Spieler ist die Insel mit 15 zusätzlichen Landfeldern fast doppelt so groß). Der große sechseckige Spielplan sieht also immer, je nachdem wie die Landfelder verteilt sind, anders aus.

Auf Catan finden wir Acker-, Hügel- und Weideland sowie Wald, Gebirge und etwas Wüste. Jede Landschaft – außer der Wüste – wirft Rohstoffe ab: Getreide, Lehm (aus dem wir Bausteine machen), Schafwolle, Erz und Holz.

Jede Spieler beginnt mit zwei Siedlungen und zwei Straßen. Die Straßen werden zwischen den Landfeldern gebaut, die Siedlungen stehen immer an den Kreuzungen. Dort grenzen sie jeweils an drei Land- bzw. Wasserfelder. Jedes Landfeld hat eine Ziffer. Zu Beginn ihres Zuges würfelt eine Spieler zunächst. Die Landfelder mit der gewürfelten Ziffer werfen Rohstoffe als Ertrag ab. Spielkarten mit den Rohstoffen erhalten alle SpielerInnen, die angrenzend an das entsprechende Landfeld eine Siedlung gebaut haben.

Mit den Rohstoff-Spielkarten kann ich bauen. Für eine Straße brauche ich zum Beispiel eine Bausteine- und eine Holzkarte.

Wenn mir bestimmte Rohstoffe fehlen, kann ich handeln. In meinen Siedlungen am Wasser, bei den Häfen, betreibe ich Außenhandel, tausche die eine Rohstoffart gegen die andere. Und die Spieler können untereinander im Binnenhandel ihre Rohstoffkarten tauschen, wie sie wollen.